— Так он есть! — заулыбался Веткин, радуясь, что может успокоить хозяйку. — Его забили только лет сколько-то назад. Помните верх лестницы на второй этаж?..

И они побежали в дом, чтобы посмотреть, как это выглядит.

В общем, Селена набегалась довольно, прежде чем свалиться на кухне же, у стола, и некоторое время бездумно смотреть на стакан с компотом, который поставили перед ней сердобольные домовые. Но стакан увели из-под носа. Девушка только подумала, что ей и в самом деле хочется пить, как Коннор перехватил стакан с компотом — не успела она и пошевельнуться. Мальчишка одним духом выдул содержимое стакана и, задыхаясь от скорости поглощения, почти выпалил:

— Пошли быстрей в сторожку! Джарри ждёт!

— Ты почему не спишь? — возмутилась девушка и тут же чуть не засмеялась, сообразив, что её больше возмутило, как нахально Коннор лишил её вкусненького.

— Пошли-пошли, — нетерпеливо сказал мальчишка. — Нам кое-что обсудить надо, а времени мало. Я же говорю — Джарри ждёт!

Он выпалил это, как последний и неоспоримый аргумент, и девушка послушно побежала за ним, прислушиваясь к собственным, гудящим от усталости ногам.

Маг и правда ждал их в сторожке.

С порога девушка наткнулась на спокойные глаза Джарри и мгновенно пожалела, что Коннор пришёл вместе с нею. И устыдилась. Тут дел по горло, а она всё о личном. Эгоистка. Всё. Некогда. Может… Эх, может, когда-нибудь…

— Селена, надо поговорить.

— Я уже поняла, что надо, — пробурчала девушка и зевнула. — Только с большим удовольствием я сейчас хоть немного отдохнула.

— Всё понимаю, но с появлением Хельми у нас появились кое-какие надежды на будущее. Поэтому я и хотел поговорить.

— А почему здесь?

— Я заблокировал сторожку таким образом, чтобы Хельми, проснись он, не услышал нас.

— Ладно. Послушаем. — Девушка присела к Джарри и прислонилась к нему — с тайным намерением подремать. Благо что он словно ненароком обнял её.

— Селена, ты немного подожди со сном, — тоже серьёзно сказал Коннор и сам присел рядом с Джарри. — Понимаешь, в чём тут дело. Если Хельми не захочет жить по расписанию нашего дома — а он точно не захочет, потому что, как дракон, не любит компаний, можно предложить ему небольшую работу. Он согласится, потому что это дело связано с полётами, а ему нужно тренироваться. В общем, мы подумали, что неплохо бы ему облетать время от времени нашу деревню.

— А зачем? — удивилась Селена, с трудом разлепляя ресницы, которые смыкало чудовищным магнитом. — Зачем деревню облетать?

— Понимаешь, с одного конца — со стороны дороги в город, деревня у нас упирается в поле, на котором нас стерегут машинные демоны. С другого — она уходит в лес. Там демоны разыграться не могут, потому что деревья растут на овражных склонах. Местность — не полетаешь, как на поле, потому что сила здесь неровная, рваная, а они привыкли питаться ровно распределённой силой. Зато со стороны леса может появиться другая опасность. Мало ли кого занесёт в деревню из леса. Вот пусть Хельми и займётся делом. Ему-то оно по душе будет.

Наверное, с минуту девушка с пристальным скептицизмом всматривалась в пол сторожки, размышляя, как бы не обидеть Коннора с его идеей.

— Есть опасность, — наконец сказала она. — Его могут подстрелить. Это первое. Второе. У меня тоже есть идея, как использовать Хельми.

Коннор, сидевший напротив, высунулся из-за Джарри.

— И что это за идея? — недоверчиво спросил мальчишка. — Если думаешь использовать дракона в чисто практических целях, то вряд ли что получится. Джарри, подтверди — я ведь правду говорю?

— Правду, — подтвердил маг, еле заметно усмехаясь. — Но, может, выслушаем?

— Я скажу, — сказала Селена и совсем проснулась. Неохотно вылезла из-под тёплой и надёжной руки Джарри. — Только сначала, Коннор, скажи нам, Джарри и мне: ты доверяешь нам?

Мальчишка тоже вылез из-за Джарри и сел перед ними.

— А почему ты так спрашиваешь?

— Хочу знать. — Девушка понадеялась, что этого ответа хватит, чтобы мальчишка перестал увиливать от главного.

— Ну… Доверяю.

— Коннор, — после небольшой паузы сказала Селена. — К кому ты попал, когда спасся от Ночного Убийцы, от которого погибла всё твоё сопровождение?

Из насторожённого, лицо мальчишки стало сосредоточенным. Немного посидев, он слегка поднял брови и спросил:

— А вы? Доверяете мне — до такой степени, чтобы принять мой ответ?

— Я - да.

Помедлив, испытующе глядя на Коннора, Джарри всё-таки сказал:

— Да. Доверяю и приму любой твой ответ.

— Джарри знает, что мы ехали в бронированной машине, — начал Коннор, не глядя на них. — Когда Ночной Убийца упал на машину, я увидел, что он сразу высосал из неё троих. Джарри быстро открыл мне дверь и велел бежать. Пока тварь переваривает первые жертвы. Сказал, что потом найдёт меня. Только ты наврал, — спокойно сказал Коннор, глядя на мага. — Ты сказал, что будешь удерживать эту тварь, а я только недавно понял, что ты собирался, если что, подсунуть ему ещё порцию жратвы, чтобы я успел убежать подальше. (Маг неопределённо хмыкнул) А я поверил и побежал… А ведь на нас напали, когда мы пересекали пригород. Я не знал, что Ночные Убийцы могут ходить парами. Когда я пробежал два дома, на меня упал второй. Но до меня ему пришлось бы долго добираться: я со страху успел закутаться в такой кокон силы, что сам с трудом осознавал, насколько блокирован. Эта тварь катала меня и так и этак, но до мяса добраться не смогла. А когда она уползла, я понял, что заблудился. Я звал тебя, Джарри. — Он набрал воздуха для вздоха, но задержал дыхание. Отдышавшись, он сказал: — Когда до рассвета осталось совсем немного, я стоял в окружении трёх Ночных Убийц. Не надо было использовать прямой канал для зова. Они сразу сориентировались, что зов мог принадлежать только… дичи. А я тогда хотел спать. Очень хотел. И для меня всё было как сон. Я помню, что убил двоих, а третья тварь попыталась меня раскрыть. — Он взглянул на Селену и объяснил ей: — Хотел прорвать силовые слои вокруг меня. Третий Убийца упал сверху, а дальше я не помню, что именно случилось. Только когда пришёл в себя… — Он сглотнул. — Когда пришёл в себя, я увидел, что сижу в клетке.

— Что?! — не выдержал Джарри. Он мгновенно осунулся, глядя на мальчишку.

— Вот про это я не хотел рассказывать, — угрюмо сказал Коннор и чуть отвернулся. — Клетка та ещё была. По всем четырём сторонам — брусья. Свет только изнутри. И всегда две свечки. Я всё хотел рассмотреть, что там, за клеткой. И не мог. Только понял, что вокруг пустота. И такая тьма, что всех моих сил не хватило пробить её. Ощущения такие, будто вокруг клетки густой чёрный туман. Хуже, что в первый же раз, когда я пытался пробить его и собрал для этого все силы, этот туман просто сожрал их. А ещё хуже… В общем, так я выяснил что этот туман блокирует все возможности собирать силы. Как я тогда… — Он остановился, раздувая ноздри и явно стараясь успокоиться. — Я даже подняться не мог после первой же попытки прорваться…

— Но ты выбрался! — чуть не со слезами крикнула Селена и быстро села к нему — обнять. Она пыталась представить, каково это: тускло освещённая клетка, впечатление огромного, пустого, но непробиваемого пространства вокруг неё, а внутри клетки без сил лежит мальчишка.

— Выбрался, — глухо сказал Коннор в её плечо. — Я решил, что нужно быть терпеливым, хотя это было очень трудно. И стал ждать прихода хоть кого-нибудь. А никто не приходил. Это было долго, очень долго. А потом меня потянуло спать. Я понял, что это направленное внушение, но сопротивляться не мог. Слишком слабый стал. Уснул. А когда проснулся, увидел, что мне принесли поесть. Я сначала не сообразил. Съел всё. Правда, тяжело было есть. Сил-то почти не осталось, чуть не стошнило. Потом снова заснул. Потом с трудом припомнил, что не просто спал, а меня куда-то водили — чуть не на руках несли, потому что двигаться я не мог. Потом очнулся снова в клетке. И ничего не помнил, кроме того что водили куда-то. Пытался с самого себя информацию снять — сил нет. Как будто вообще без малейшего слоя остался. Потом снова уснул, а проснулся — снова рядом была еда. И тогда… Мозги плохо соображали, но я всё-таки смог понять, что меня боятся. И, когда я это понял, я стал думать. Съел не всё. Там были фрукты. Их я не ел, а перевёл в силу. Было тяжело. Но у меня получилось. Остатки я съел, чтобы никто ничего не подумал. Этих сил хватило, чтобы, перед тем как снова заснуть, перевести их в угол клетки, где мне устроили постель. И хватило, чтобы стереть следы о запасе. Когда я в следующий раз пришёл в себя, я проверил. Эти, кто бы это ни был, моего запаса не нашли. И я стал собирать его из еды. Сначала. Потом стал приворовывать силу из свечей. У них же живой огонь. А это — настоящая сила. Но много я брать не мог. И ещё. Было искушение сильное. Всё время казалось, что сил набрано достаточно, чтобы попробовать взять их и постараться всё-таки пробить туман. С трудом удерживался. Ещё страшно было, что один. Я считал. Кажется, я там месяц был. — Он взглянул на руку Селены, сжавшую ему ладонь. — Чтобы быть нормальным, я начал вспоминать. Я вспоминал, как меня в лаборатории нашпиговали всякими штучками, как учили ими пользоваться. Я вспоминал всех, кто имел ко мне хоть какое-то отношение. А потом однажды я понял, что кое-что помню всё-таки из того, что происходит со мной здесь. Может, эти просмотрели, которые меня в клетку сунули, может — ещё что. Но после одного из наведённых снов я вспомнил, что меня спрашивали про лабораторию.